L’espace qui sépare notre planète bleue de son satellite naturel, la Lune, a toujours fasciné l’humanité. De nombreux scientifiques se sont penchés sur cette question pour déterminer avec précision la distance entre la Terre et la Lune. Dans cet article, nous aborderons les méthodes de calcul de cette distance et les éléments à prendre en compte pour obtenir des résultats fiables.
Les bases pour comprendre la distance terre-lune
Pour bien mesurer la distance qui sépare la Terre de la Lune, il faut d’abord connaître certaines notions clés et comprendre que cette distance évolue au fil du temps. En effet, la Lune s’éloigne de notre planète à une vitesse d’environ 3,8 centimètres par an. Ainsi, les données peuvent varier selon l’époque à laquelle elles ont été collectées.
Terminologie dans l’astronomie
Dans le domaine de l’astronomie, la distance entre deux objets célestes est généralement exprimée en unités astronomiques (UA) ou en kilomètres. Une unité astronomique correspond approximativement à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. La distance Terre-Lune est donc souvent présentée en fonction de ces unités de mesure.
Mouvement orbital et élongation de la lune
La Lune orbite autour de la Terre en suivant une trajectoire elliptique, et non pas circulaire. Cela signifie que la distance qui sépare ces deux astres varie en fonction des positions respectives de la Terre et de la Lune sur leurs orbites. On parle alors d’apogée lorsque la Lune est à son point le plus éloigné de la Terre, et de périgée lorsqu’elle est au plus proche.
Mesurer la distance entre la terre et la lune
Depuis l’Antiquité, les scientifiques cherchent à quantifier cette distance s’appuyant sur diverses techniques pour y parvenir. Restons-en aux méthodes les plus modernes basées sur des instruments technologiques avancés et des calculs précis pour atteindre ce but.
Méthode radar : l’émission d’ondes électromagnétiques
L’une des méthodes couramment utilisées pour mesurer la distance Terre-Lune consiste à envoyer des ondes électromagnétiques vers la Lune et à attendre qu’elles reviennent. Ces ondes rebondissent sur la surface lunaire, puis sont renvoyées vers un récepteur sur Terre. En mesurant le temps mis par les ondes pour effectuer ce trajet aller-retour, il est alors possible d’estimer avec précision la distance qui sépare les deux astres.
Laser lunar-ranging et rétro-réflecteurs lunaires
Dans le même esprit que la méthode radar, le laser lunar-ranging permet également de déterminer la distance entre la Terre et la Lune. Des faisceaux lasers sont envoyés depuis notre planète vers des petits rétro-réflecteurs situés sur la surface lunaire, disposés par le programme Apollo de la NASA, et les sondes lunaires soviétiques Luna 17 et Luna 21. La durée du trajet aller-retour des photons permet d’évaluer cette distance.
Les valeurs approximatives de la distance terre-lune
Maintenant que nous avons présenté les principales méthodes de mesure, il est intéressant de donner quelques chiffres pour se représenter ces distances à l’échelle astronomique.
Distance moyenne terre-lune dans la littérature scientifique
La valeur la plus communément admise pour la distance moyenne Terre-Lune est de 384 400 kilomètres . Cette estimation représente une synthèse des mesures effectuées par différentes missions spatiales ainsi que lors d’observations terrestres.
Nuits de périgée et apogée : des variations à ne pas négliger
Comme mentionné précédemment, la distance Terre-Lune varie en fonction des mouvements orbitaux de ces astres. Ainsi, lors du périgée, la Lune peut se situer à environ 356 000 kilomètres de la Terre, tandis qu’à l’apogée, elle s’éloigne jusqu’à près de 407 000 kilomètres.
Cette différence notable dans la distance qui sépare les deux astres a des conséquences sur leurs interactions gravitationnelles, mais également sur l’apparence de la Lune vue depuis la Terre lors des nuits d’observation. Ainsi, durant les nuits de périgée, la Lune nous semble plus grande et davantage lumineuse que lors des nuits d’apogée.
Pour les astronomes amateurs comme professionnels, connaître la distance entre la Terre et la Lune est essentiel pour comprendre les phénomènes qui gouvernent ces deux astres et leur interrelation. Grâce aux progrès technologiques dans les domaines du radar et du laser lunar-ranging, cette estimation peut être affinée avec une précision toujours accrue.
